Maak kennis met Isabelle van Elst!
Een gedreven en ambitieuze topsporter die met haar focus op de Olympische Spelen van 2026 iedere dag het beste uit zichzelf haalt. Geboren in Haarlem en opgegroeid in het kleine dorpje Bennebroek, heeft Isabelle van jongs af aan een passie voor sport ontwikkeld. Of het nu ging om tennissen, zeilen of schaatsen, Isabelle vond altijd haar geluk in beweging en de uitdaging om zichzelf te verbeteren. In dit interview deelt ze haar verhaal: van haar eerste stappen op het ijs tot haar grootste dromen en ambities als topschaatser.
Kun je iets vertellen over je achtergrond en hoe je bent opgegroeid?
Isabelle: “Ik ben geboren op 4 maart 1998 in Haarlem, dus ik ben een echte ‘mug’, zoals ze dat daar zeggen. Ik ben opgegroeid in het dorpje Bennebroek, net onder Haarlem. Als klein meisje was ik altijd buiten te vinden, ik hield enorm van sporten. Na school ging ik vaak tennissen of zeilen. Ook heb ik een tijd pianolessen gevolgd, maar sporten was toch altijd mijn grootste uitlaatklep. Ik vond het heerlijk om door het dorp te fietsen of hutten te bouwen in het bos. Buiten bezig zijn was mijn favoriete bezigheid.”
Voordat je je volledig op het schaatsen richtte, heb je aan andere sporten gedaan. Hoe is je keuze uiteindelijk op schaatsen gevallen?
Isabelle: “Klopt, ik heb getennist en gezeild en vond beide sporten heel leuk. Zeilen deed ik zelfs op wedstrijdniveau in een tweemans bootje. Maar toen ik ongeveer 14 jaar oud was, kwam het steeds vaker voor dat trainingskampen van het schaatsen botsten met zeilwedstrijden. Toen heb ik de keuze gemaakt om me volledig op het schaatsen te richten. Dat was een logische stap voor mij, want ik genoot altijd van het schaatsen, en vooral van het gevoel dat ik mezelf steeds verder kon verbeteren.”
Was er iemand die je heeft geïnspireerd om professioneel schaatser te worden?
Isabelle: “Eigenlijk niet. Voor mij ging het altijd om het gevoel van vooruitgang. Ik leerde de techniek ‘pootje over’ snel onder de knie te krijgen, en dat gaf me veel bevestiging van de mensen om mij heen. Die bevestiging heeft me enorm gemotiveerd om steeds beter te worden. Toen we jong waren, kregen we presentaties over het Pyramide model, waarbij schaatsers vanuit de club de kans kregen door te groeien naar een professionele ploeg. Dat was mijn doel: stapje voor stapje dichterbij die ploeg komen.”

Wat motiveert je elke dag om te blijven trainen?
Isabelle: “Het gevoel van flow tijdens de training is voor mij het fijnste. Soms is het lastig om het huis uit te komen als je moe bent of spierpijn hebt, maar zodra ik eenmaal bezig ben, vergeet ik de rest van de wereld om me heen. Dat gevoel vind ik heerlijk. Daarnaast weet ik dat ik mezelf elke dag verbeter en een stukje dichter bij mijn doel kom. Het idee dat ik toewerk naar de Olympische Spelen in 2026 geeft me ook enorm veel motivatie.”
Naast schaatsen, heb je ook andere interesses zoals kunstgeschiedenis en wielrennen. Hoe combineer je deze met je sportcarrière?
Isabelle: “Kunstgeschiedenis is iets wat voortkwam uit mijn liefde voor creativiteit. Ik ben begonnen aan een bachelor kunstgeschiedenis omdat ik restauratie en conservering interessant vond. Inmiddels zijn mijn interesses breder geworden dan toen ik begon. Wat betreft wielrennen: dat sluit perfect aan bij mijn schaatstraining. We moeten toch al veel fietsen om in vorm te blijven en mijn vriend is ook een fanatiek fietser. Samen hebben we geweldige avonturen beleefd op de fiets, zoals fietsvakanties en gravelwedstrijden. We halen het beste in elkaar naar boven.”
"Ik wil jonge schaatsers laten zien dat als je ergens voor gaat
en bereid bent risico’s te nemen, je je doel altijd kunt bereiken."
Wat zijn volgens jou je sterkste eigenschappen als atleet?
Isabelle: “Ik denk dat mijn doorzettingsvermogen een van mijn sterkste eigenschappen is. De afgelopen jaren heb ik laten zien dat ik bereid ben alles te geven om mijn doel te bereiken. Daarnaast ben ik heel gedisciplineerd, wat essentieel is voor een topsporter. Ik weet dat wanneer ik alles goed plan en me aan die planning houd, ik mijn doelen kan behalen. Empathie is ook een belangrijke eigenschap voor mij, hoewel dat zowel een kracht als een valkuil kan zijn. Ik kan namelijk erg gevoelig zijn voor de emoties van anderen.”
Wat zoek je in een sponsor of partner en hoe kan een sponsor bijdragen aan jouw weg naar de Olympische Spelen?
Isabelle: “Voor mij is het belangrijk om niet alleen financiële steun te krijgen, maar ook logistieke ondersteuning. Dingen zoals kleding, voeding en accommodatie kunnen een groot verschil maken. Een sponsor die bepaalde taken uit handen kan nemen, vergroot mijn vertrouwen richting de Spelen en helpt me om me te concentreren op mijn training. Ik ben iemand die graag een hechte band opbouwt met mijn sponsors, het moet een samenwerking zijn die voor beide partijen goed voelt en groeit.”

Je hebt grote doelen voor de toekomst. Hoe zie je je rol in de community, vooral richting jongere schaatsers?
Isabelle: “Ik wil jonge schaatsers laten zien dat als je ergens voor gaat en bereid bent risico’s te nemen, je je doel altijd kunt bereiken. Het zou geweldig zijn om hen in de toekomst op een of andere manier te kunnen helpen hun dromen te realiseren. Daarnaast zou ik graag samenwerken met een goed doel op het gebied van dieren, dat lijkt me fantastisch.”
"Ik wil gezien worden als iemand die haar eigen pad durft te volgen
en een bredere blik heeft dan alleen schaatsen."
Tot slot, wat wil jij als persoon en atleet laten zien van jezelf?
Isabelle: “Ik wil gezien worden als iemand die haar eigen pad durft te volgen en een bredere blik heeft dan alleen schaatsen. Voor mij gaat het om vrijheid, gelijkheid en vertrouwen, zowel in de sport als daarbuiten. Ik geloof dat ik nog veel meer ben dan alleen een atleet en dat helpt me ook om met volle kracht vooruit te gaan, zowel in mijn carrière als in mijn persoonlijke leven.”