De gouden medaille hangt in zijn appartement in Rotterdam, maar de herinneringen aan het collectieve succes koestert hij veel meer. Thijs van Dam (28), olympisch hockeykampioen en inmiddels ook actief bij TopsportNetwerk, navigeert tussen twee werelden die elkaar verrassend goed blijken aan te vullen. Een gesprek over ambities binnen en buiten de sport, de worsteling van topsporters met hun maatschappelijke toekomst en waarom zilver in de topsport eigenlijk niet bestaat.
De hockeycarrière van Thijs van Dam: van Delft naar olympisch goud
“Ik ben Thijs van Dam, 28 jaar, geboren en getogen in Delft,” vertelt hij wanneer we hem vragen naar zijn achtergrond. “Ik kom uit een echte hockeyfamilie dus vanaf heel erg jong liep ik al rond met een hockeystick in mijn hand.”
Die vroege start leidde tot een heldere ambitie. Op 14-jarige leeftijd maakte hij de overstap van Ring Pass in Delft naar HC Rotterdam om zijn dromen na te jagen. Nu, elf seizoenen bij Rotterdam en acht jaar in het Nederlands elftal later, kijkt hij terug op een indrukwekkende carrière met als hoogtepunt de gouden medaille op de Olympische Spelen in Parijs.
Wat opvalt wanneer we over die olympische ervaring praten, is dat Thijs niet direct over de medaille begint, maar over zijn team. “Op voorhand staar je je zo blind op die gouden medaille, terwijl achteraf bleek dat de connectie en de band die je met je teamgenoten hebt overgehouden aan dit speciale moment veel mooier voelt dan de gouden medaille zelf. Dat maakt teamsport voor mij zo uniek. Het delen van dit soort momenten is magisch.”
Topsport en werk combineren: een uitdaging die Thijs Van Dam aangaat
Bij TopsportNetwerk zien we het vaak: topsporters die worstelen met hun maatschappelijke ontwikkeling. Thijs combineert zijn actieve hockeycarrière met werk in het bedrijfsleven. Naast het hockey studeerde hij commerciële economie en had hij verschillende banen die te combineren waren met zijn topsportleven.
Toch bleef hij zoeken naar een betekenisvolle invulling. Via De Ontwikkelstudio kwam hij bij TopsportNetwerk terecht. “Binnen dat traject kwamen we er eigenlijk achter dat er misschien wel een heel passende werkplek te vinden was bij TSN,” legt hij uit.
Waarom hij als actieve topsporter al nadenkt over een maatschappelijke carrière? “Je bent altijd op zoek naar nieuwe uitdagingen. Ik wilde graag ervaring opdoen in het bedrijfsleven en dat combineren met mijn topsportcarrière – en dat op zich is al een uitdaging.”
Topsportkwaliteiten in het bedrijfsleven
Bij TopsportNetwerk weten we welke waardevolle eigenschappen topsporters meebrengen naar de werkvloer. Thijs bevestigt dit: “De persoon die ik nu ben is zo goed als volledig gevormd binnen het topsportbestaan.” Wanneer we vragen naar specifieke eigenschappen die hij meeneemt, noemt hij direct “discipline en doorzettingsvermogen.”
In zijn werk bij TopsportNetwerk gebruikt hij vooral zijn teammentaliteit: “De drive om met een team of groep aan iets moois te bouwen.” En in het verbinden van sporters en bedrijven werkt hij vanuit een kernwaarde die we bij TopsportNetwerk delen: “Interesse en het beste voorhebben met de medemens, waardoor je altijd op zoek bent naar een win-win situatie.”
Voor Thijs is dat de essentie van zijn rol bij TopsportNetwerk: “Ik denk door heel helder te hebben wat zowel het bedrijf als de sporter wil. Echte interesse dus, dan maak je in mijn ogen de slagingskans het grootst.”
De toekomst volgens Thijs Van Dam: echte matches tussen sport en bedrijfsleven
We vroegen Thijs naar zijn ambities binnen TopsportNetwerk. “In eerste instantie hoop ik een plek te vinden waarin ik topsport en werk kan combineren,” antwoordt hij. “Als tweede hoop ik samen met TopsportNetwerk een platform te creëren wat daadwerkelijk impact heeft op de maatschappelijke carrières van sporters.”
Hij heeft een duidelijke visie op hoe de samenwerking tussen topsporters en bedrijven zich zou moeten ontwikkelen: “Ik hoop dat het in de toekomst meer gebaseerd is op een echte match en niet alleen op het feit dat je als bedrijf een topsporter ondersteunt. Maar er daadwerkelijk voor beide partijen winst in zit.”
Zijn ultieme doel sluit naadloos aan bij de missie van TopsportNetwerk: “Dat topsport op één kan staan zonder je zorgen te hoeven maken over je maatschappelijke toekomst.”
''Voor mij is succes op dit moment het feit dat ik een leuke maatschappelijke plek heb waarin ik met inspirerende mensen werk en mezelf kan ontwikkelen, en dat terwijl topsport nog altijd op één staat.''
Succes volgens een olympisch kampioen
“Succes kan je natuurlijk op verschillende manieren opvatten. Je kan het hangen aan geluk of aan het halen van doelen of prijzen. Binnen topsport heb ik succes altijd gehangen aan het winnen van prijzen. Topsport is hard en onverbiddelijk, win je niet? Dan heb je geen succes. Ooit wel eens gehoord van een zilveren generatie? Ik niet… Goud bepaalt of je tot de echte top hoort binnen je sport.”
Maar in het bedrijfsleven hanteert hij een andere definitie: “Voor mij is succes op dit moment het feit dat ik een leuke maatschappelijke plek heb waarin ik met inspirerende mensen werk en mezelf kan ontwikkelen, en dat terwijl topsport nog altijd op één staat.”
Gouden advies aan topsporters
“Doe in ieder geval iets. Hoe klein het ook is, het geeft je langzaam meer inzicht waar je interesses buiten het sporten liggen.”
Deze woorden vatten perfect samen waarom wij bij TopsportNetwerk geloven in een vroege start met maatschappelijke ontwikkeling: “Maar vergeet vooral niet te genieten van het leven wat je op dit moment hebt. Het is zo voorbij en je krijgt het nooit meer terug!”
